La artritis reumatoide afecta 1 de cada 100 personas en todo el mundo. Provoca articulaciones inflamadas, dolorosas e hinchadas, a menudo en las manos y las muñecas, y puede provocar la pérdida de la función articular, así como dolor crónico y deformidades y daños en las articulaciones. Se desconoce qué causa esta afección.
En nuestro estudio publicado recientementemis colegas y yo encontramos una pista importante sobre un posible culpable de esta enfermedad: las bacterias en el intestino.
¿Qué causa la artritis reumatoide?
La artritis reumatoide es una condición autoinmune, lo que significa que se desarrolla cuando el sistema inmunológico del cuerpo comienza a atacarse a sí mismo. Las proteínas llamadas anticuerpos, que generalmente ayudan a combatir los virus y las bacterias, comienzan a atacar las articulaciones en su lugar.
Los orígenes de los anticuerpos que causan la artritis reumatoide han sido un área de estudio durante muchos años. Alguno La investigación ha mostrado que estos anticuerpos pueden comenzar a formarse en sitios como la boca, los pulmones y los intestinos más de 10 años antes de que surjan los síntomas. Pero hasta ahora, no estaba claro por qué los investigadores estaban encontrando estos anticuerpos en estas áreas en particular.
Queríamos investigar qué podría desencadenar la formación de estos anticuerpos. Específicamente, nos preguntamos si las bacterias en el microbioma, una comunidad de microorganismos que viven en los intestinos, podrían ser los que activan la respuesta inmune que conduce a la artritis reumatoide. Dado que los microbios suelen vivir en los mismos sitios que los anticuerpos que provocan la artritis reumatoide, planteamos la hipótesis de que estas bacterias podrían estar desencadenando la producción de estos anticuerpos. Razonamos que aunque estos anticuerpos estaban destinados a atacar a las bacterias, la artritis reumatoide se desarrolla cuando se propagan más allá de los intestinos para atacar las articulaciones.
Primero, buscamos identificar las bacterias intestinales a las que se dirigen estos anticuerpos. Para hacer esto, expusimos las bacterias en las heces de un subconjunto de personas en riesgo de desarrollar artritis reumatoide a estos anticuerpos, lo que nos permitió aislar solo las especies bacterianas que reaccionaron y se unieron a los anticuerpos.
Descubrimos que una especie de bacteria previamente desconocida estaba presente en los intestinos de alrededor del 20% de las personas a las que se les diagnosticó artritis reumatoide o que producían los anticuerpos que causan la enfermedad. Como miembro de la Nación Cherokee de Oklahoma, sugerí que llamáramos a esta especie Subdoligranulum didolesgii (“didolesgii” significa artritis o reumatismo en Cherokee) como un guiño a las contribuciones que otros académicos indígenas han hecho a la ciencia, así como al hecho de que la artritis reumatoide afecta a los pueblos indígenas a un ritmo mayor que otras poblaciones.
Subdoligranulum didolesgii no se ha detectado antes en las heces de personas sanas, y actualmente se desconoce qué tan frecuente es esta bacteria en la población general.
También descubrimos que estas bacterias pueden activar células inmunitarias especializadas llamadas células T en personas con artritis reumatoide. Las células T impulsan respuestas inflamatorias en el cuerpo y se han relacionado con el desarrollo de diferentes enfermedades autoinmunes.
Estos hallazgos sugieren que estas bacterias intestinales pueden estar activando el sistema inmunológico de las personas con artritis reumatoide. Pero en lugar de atacar a las bacterias, su sistema inmunológico ataca las articulaciones.
¿Por qué esta bacteria?
Todavía se desconoce por qué las personas con artritis reumatoide desarrollan una respuesta inmunitaria a Subdoligranulum didolesgii. Pero creemos que puede ser el culpable cuando se trata de la artritis reumatoide porque esta bacteria se encuentra solo en los intestinos de las personas con artritis reumatoide y no en los intestinos de las personas sanas.
Si bien muchas respuestas inmunitarias suceder en los intestinosPor lo general, son autónomos y no se propagan a otras áreas del cuerpo. Sin embargo, creemos que una respuesta inmune intestinal particularmente fuerte contra Subdoligranulum didolesgii podría permitir que los anticuerpos pasen por alto el «cortafuegos» intestinal y se propaguen a las articulaciones.
Para confirmar nuestra hipótesis, les dimos a los ratones una dosis oral de Subdoligranulum didolesgii y monitorearon su reacción. En 14 días, los ratones comenzaron a desarrollar inflamación articular y anticuerpos que atacaban sus articulaciones.
El futuro del tratamiento de la artritis reumatoide
Mis colegas y yo esperamos que esta investigación pueda arrojar luz sobre los orígenes de la artritis reumatoide. Nuestro próximo objetivo es descubrir qué tan comunes son estas bacterias en la población general y probar si la presencia de estas bacterias en el intestino puede conducir al desarrollo de artritis reumatoide en las personas.
Es importante tener en cuenta que antibióticos es poco probable que sean un tratamiento útil para los microbiomas de los pacientes con artritis reumatoide. A pesar de que Subdoligranulum didolesgii puede desencadenar una respuesta autoinmune en algunas personas con artritis reumatoide, los antibióticos eliminan las bacterias beneficiosas y dañinas en el intestino. Además, eliminar las bacterias no impedirá necesariamente que el sistema inmunitario ataque las articulaciones una vez que haya comenzado.
Sin embargo, creemos que estas bacterias se pueden usar como herramientas para desarrollar tratamientos para la artritis reumatoide y, con suerte, formas de prevenir que ocurra la enfermedad en primer lugar.
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