Jimmy Carter se enfrentó al horrible gusano de Guinea cuando nadie más lo haría, y triunfó

Jason Beaubien, NPR y Sam Whitehead

Jimmy Carter se enorgulleció al señalar que los Estados Unidos no comenzó ninguna nueva guerra durante su mandato como presidente. Pero después de dejar el cargo, lanzó una guerra contra las enfermedades “desatendidas”, enfermedades en tierras lejanas que la mayoría de los estadounidenses nunca sufrirán y de las que tal vez ni siquiera hayan oído hablar. Enfermedades como la filariasis linfática, el tracoma, la ceguera de los ríos, la esquistosomiasis… y una enfermedad causada por un bichito desagradable llamado gusano de Guinea.

Los gusanos de Guinea se propagan a través del agua potable contaminada y al comer pescado poco cocido. Los gusanos hembra, que pueden medir hasta 3 pies de largo una vez que maduran, causan ampollas abiertas increíblemente dolorosas, generalmente en la parte inferior de las piernas y los pies de la persona infectada, a través de las cuales emergen los gusanos. Puede pasar factura durante semanas o meses, ya veces de forma permanente, dejando a algunas personas incapaces de mantener a una familia.

Si alguien con gusano de Guinea tiene contacto con el agua, tal vez para aliviar el dolor ardiente causado por la aparición de un gusano, el gusano puede liberar decenas de miles de gusanos bebés, contaminando todo el cuerpo de agua.

El esfuerzo por acabar con esta enfermedad no se basó en métodos de alta tecnología. “La enfermedad del gusano de Guinea no tiene cura, no hay vacunación, básicamente todo el esfuerzo de erradicación se basa en el cambio de comportamiento”, dijo Kelly Callahan, una trabajadora de salud pública que pasó años luchando contra la enfermedad del gusano de Guinea en el sur de Sudán con el Centro Carter, la organización benéfica que ex -presidente y su esposa creado en asociación con la Universidad de Emory.

Eso ha definicion enseñar a las personas en áreas vulnerables a filtrar el agua y brindarles las herramientas de bajo costo para hacerlo.

Otras estrategias incluyen brindar acceso a suministros de agua potable, una mejor detección de casos humanos y animales, limpiar y vendar heridas, evitar que las personas y los animales infectados entren al agua y usar larvicidas para matar a los gusanos.

Gracias a Carter, el mundo ha estado increíblemente cerca de acabar con el gusano de Guinea.

“Me gustaría ver el gusano de Guinea completamente erradicado antes de morir”, dijo Carter en una conferencia de prensa en 2015. “Me gustaría que el último gusano de Guinea muera antes que yo. Creo que ahora mismo tenemos 11 casos. Empezamos con 3,6 millones de casos”.

Parecía que el último gusano de Guinea iba a morir antes que el presidente número 39 de los Estados Unidos. Luego, hace unos años, los científicos descubrieron que el parásito se estaba propagando entre los perros callejeros en Chad, y que los babuinos en Etiopía también portaban el parásito. Este reservorio de gusanos que se pasó por alto durante mucho tiempo fue un revés para el programa de erradicación global y demostró que matar al último gusano de Guinea sería más difícil de lo que se pensaba.

Además, a medida que ha disminuido el número de casos, han surgido nuevos desafíos. En 2018, la enfermedad del gusano de Guinea fue encontrado en angolaun país del que no se sabe que haya tenido casos en el pasado.

Como resultado, en 2019, la Organización Mundial de la Salud retrasó su fecha prevista de erradicación de la enfermedad una década completa, de 2020 a 2030.

Los investigadores ahora están buscando un tratamiento para los perros infectados, y los trabajadores de salud pública han recurrido a nuevas intervenciones, como pagar a las personas para que informen sobre los animales infectados. No obstante, la campaña de Carter ha tenido un éxito notable.

En una entrevista con NPR en 2015, Carter recordó los orígenes de su cruzada. El ex zar antidrogas de Carter, Peter Borne, estaba trabajando en una iniciativa de la ONU llamada “Década del agua dulce”. Borne vino al Centro Carter para hablar sobre enfermedades pasadas por alto que se propagan por «beber agua en mal estado». Uno de ellos fue el gusano de Guinea.

«La razón principal [Borne] vino al Centro Carter fue porque no podía conseguir que nadie más abordara este problema”, recordó Carter. “Es una enfermedad despreciable. Y fue en pueblos tan remotos que nadie quiso asumir la tarea. Entonces, decidimos asumirlo”. Eso fue en 1986.

El Dr. Paul Farmer, fundador de Partners in Health y defensor de las causas mundiales de la salud que murió el año pasado, habló con NPR en 2019 sobre los esfuerzos de Carter. Farmer dijo que el expresidente merece gran parte del crédito por llevar al gusano de Guinea al borde de la extinción.

La viruela, dijo Farmer, es “la única enfermedad humana [that’s] alguna vez ha sido erradicado. Y si… el gusano de Guinea está justo detrás, será gracias a Carter. Quiero decir, hubo millones de casos en los que se involucró… después de su presidencia a mediados de los años 80. Y ahora tenemos menos de cien el año pasado”. En 2022, informó el Centro Carter, solo hubo 13 casos humanos registrados de la enfermedad, un número provisional que se confirmará oficialmente, probablemente este mes.

“Cuando te enfrentas a un problema como este, como el gusano de Guinea, tienes que hablar con dulzura a los funcionarios del ministerio, las figuras políticas, las enfermeras, los médicos, los activistas comunitarios, los agricultores, las personas que están… en mayor riesgo. Carter ha tenido que halagar a toda esa gente. Y eso es algo que ha sido muy inspirador para muchos de nosotros”, dijo Farmer.

Cristóbal Ploweprofesor adjunto de medicina en la Facultad de medicina de la Universidad de Maryland, está de acuerdo en que la defensa de Carter ha ayudado a los gobiernos y las agencias de salud pública de todo el mundo a mantenerse enfocados en erradicar la enfermedad del gusano de Guinea. El Centro Carter ha colaboradotambién, invirtiendo alrededor de $ 500 millones desde 1986.

“Creo que deberíamos ser optimistas de que es factible”, dijo Plowe. “Creo que no deberíamos ser demasiado optimistas sobre lo rápido que será”.

El gusano de Guinea fue solo uno de los objetivos de la guerra de Carter. La oncocercosis, también conocida como ceguera del río, ha sido eliminado de la mayor parte de las Américas y reducido dramáticamente en África debido al trabajo de Carter y el Centro Carter. También se han hecho avances importantes contra otras enfermedades desatendidas, como filariasis linfática, lo que causa una horrible hinchazón de las piernas y los genitales.

Aquellos que conocen bien a Carter dijeron que fue su educación en una zona empobrecida del sur lo que lo dejó con un fuerte sentido de autosuficiencia y sacrificio, y el deber de ayudar a los demás.

Nacido en Plains, Georgia, en 1924, se mantuvo cerca de sus raíces y regresó a casa después de su carrera en la Marina para administrar la granja de maní de la familia. La iglesia fue una parte central de su vida en Plains —enseñó la escuela dominical allí hasta los 90 años— y sus amigos dijeron que su fe cristiana lo impulsaba.

“Hizo lo que hizo por amor a la humanidad”, dijo Linda Fuller Degelman, cofundador de Habitat for Humanity, que ha contado con Jimmy y Rosalynn Carter entre sus muchos voluntarios, martillando clavos durante el día y durmiendo en literas por la noche. Los Carter trabajaron en proyectos de Hábitat en 14 países.

En febrero, Carter ingresó a cuidados paliativos, renunciando a un tratamiento médico adicional para prolongar su vida. Pero su muerte no significará el fin de su obra. En un comunicado, el Centro Carter se comprometió a continuar la lucha para erradicar el gusano de Guinea.

Cuando la enfermedad llegue a su fin, se convertirá en uno de los logros característicos de Carter, un logro extraordinario que refleja un principio simple pero profundo de su filosofía personal: «tratar de ayudarse unos a otros en lugar de estar dispuestos a ir a la guerra con uno». otro.»

Este artículo es de una asociación que incluye NPR y KHN.

KHN (Kaiser Health News) es una sala de redacción nacional que produce periodismo detallado sobre temas de salud. Junto con Policy Analysis and Polling, KHN es uno de los tres principales programas operativos en KFF (Fundación de la Familia Kaiser). KFF es una organización sin fines de lucro dotada que brinda información sobre temas de salud a la nación.

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