Existen muchos métodos tradicionales para combatir el abuso del alcohol, como la rehabilitación, la medicación, la psicoterapia y los programas de 12 pasos. Sin embargo, dado el éxito limitado de estas opciones, la medicina alternativa está recibiendo una nueva atención. De hecho, los suplementos herbales, también conocidos como medicina botánica o fitoterapia, son la forma más antigua de cuidado de la salud conocida por la humanidad. De hecho, las hierbas se han utilizado en casi todas las culturas de la historia como parte integral de la práctica de la medicina y la curación.
La palabra droga en realidad deriva de la antigua palabra holandesa droog que significa «secar», ya que los farmacéuticos, médicos y antiguos curanderos a menudo secaban plantas para usarlas como medicinas. Incluso hoy en día, alrededor del 25% de todos los medicamentos recetados todavía se derivan de árboles, arbustos o hierbas. La Organización Mundial de la Salud señala que, de 119 productos farmacéuticos derivados de plantas, alrededor del 74 % se utilizan en la medicina moderna en formas que se correlacionan directamente con sus usos tradicionales como plantas medicinales por parte de las culturas nativas.
Los primeros textos conocidos, con instrucciones sobre cómo usar las hierbas como medicinas, fueron escritos por los chinos alrededor del 2800 a. Se cree que Shen Nung escribió The Great Herbal (Pen Ts’ao) en esta época. En este texto cita unas 350 plantas, muchas de las cuales todavía se utilizan en la actualidad. En la India, los primeros textos médicos en sánscrito, Caraka Sambita y Sushrata Sambita, similares en edad a los textos chinos, describen el uso de 700 plantas. Aquí se enumeran tres hierbas principales que se han estudiado en relación con la adicción al alcohol.
Muchos medicamentos convencionales también se derivan de hierbas como la aspirina, la codeína, la efedrina, la morfina y la quinina, entre otras. Incluso la píldora anticonceptiva se derivó originalmente del ñame mexicano. En total, se estima que hay entre 250 000 y 500 000 plantas en la tierra hoy en día, pero solo unas 5000 se han estudiado exhaustivamente por sus aplicaciones medicinales.
Una de las razones de la falta de estudios médicos a base de hierbas puede ser que las hierbas, por su propia naturaleza, no se pueden patentar. Por lo tanto, las compañías farmacéuticas no pueden tener el derecho exclusivo de vender uno en particular y, como resultado, no están motivadas para invertir en probarlos o promocionarlos. Sin embargo, las hierbas están fácilmente disponibles en todas partes y muchas han sido estudiadas por su eficacia en la adicción al alcohol.
Kudzu (Pueraria Lobata) es una hierba que se cocina con alimentos en China y también se usa en la medicina tradicional china. Su uso se remonta a un antiguo texto chino titulado Ben Cho Gang Mu (Li, 1590–1596 dC). Es una hierba que crece naturalmente y su raíz contiene tres isoflavonas principales: puerarin, daidzin y daidzein. Kudzu se introdujo en América del Norte en 1876 en el sureste de los EE. UU. Inicialmente se utilizó para prevenir la erosión del suelo y se propagó rápidamente invadiendo granjas y edificios.
La investigación preliminar sugiere que los grandes bebedores que toman extracto de kudzu consumen menos cerveza cuando se les da la oportunidad de beber. Por lo tanto, el kudzu puede minimizar la posibilidad de que un desliz resulte en una recaída total al reducir la ingesta total de alcohol y los patrones de consumo excesivo de alcohol. Sin embargo, el kudzu no parece disminuir las ansias de alcohol.
Las mujeres con condiciones sensibles a las hormonas deben evitar el kudzu. Algunas de estas condiciones incluyen cáncer de mama, cáncer de útero, cáncer de ovario, endometriosis y fibromas uterinos. Kudzu puede aumentar el riesgo de sangrado cuando se usa con otros medicamentos que tienen efectos antiplaquetarios o anticoagulantes.
Otra hierba prometedora es el cardo mariano (Silybum marianum), que se ha utilizado durante siglos en Europa como remedio para los problemas hepáticos. Esta hierba tiene la notable capacidad de proteger el hígado del daño causado por el alcohol y otras intoxicaciones. El cardo mariano protege el hígado y estimula la secreción de bilis. Se ha utilizado en el tratamiento de la hepatitis y la ictericia, además de en condiciones en las que el hígado está bajo estrés por infección, exceso de alcohol o quimioterapia.
El cardo mariano también es conocido por su capacidad para limpiar y rejuvenecer un hígado dañado. Se usa ampliamente para tratar la hepatitis alcohólica, el hígado graso alcohólico, la cirrosis hepática, el envenenamiento del hígado y la hepatitis viral, así como para proteger el hígado de los efectos de los medicamentos tóxicos para el hígado.
El ingrediente activo del cardo mariano es la silimarina, una sustancia contenida en las semillas. La investigación clínica sugiere que cuando se toma por vía oral, el cardo mariano puede ser beneficioso para disminuir la mortalidad y mejorar las pruebas de función hepática en pacientes con enfermedad hepática alcohólica. La silimarina se ha opuesto con éxito a la cirrosis alcohólica en los babuinos y se descubrió que es eficaz contra diversas lesiones hepáticas en roedores. La silimarina se estudió bajo condiciones controladas en primates y se encontró que se opone al estrés oxidativo inducido por el alcohol y retarda el desarrollo de la fibrosis hepática inducida por el alcohol.
En pacientes humanos con enfermedad hepática alcohólica, los ensayos controlados con silimarina mostraron efectos beneficiosos, como una mejor supervivencia. La silimarina se ha estudiado más exhaustivamente en las enfermedades hepáticas inducidas por el alcohol. La mortalidad total fue menor en los pacientes tratados con silimarina en comparación con los que recibieron placebo. Por lo tanto, puede ser útil como coadyuvante en la terapia de la enfermedad hepática alcohólica.
El cardo mariano puede causar una reacción alérgica en personas sensibles a la ambrosía, los crisantemos, las caléndulas y las margaritas. Las mujeres con afecciones sensibles a las hormonas, como cáncer de mama, cáncer de útero, cáncer de ovario, endometriosis y fibromas uterinos, deben evitarlo. El cardo mariano no debe tomarse con medicamentos glucuronizados como paracetamol (Tylenol), atorvastatina (Lipitor), diazepam (Valium), digoxina, entacapona (Comtan), irinotecán (Camptosar), lamotrigina (Lamictal), lorazepam (Ativan), lovastatina ( Mevacor), meprobamato, morfina y oxazepam (Serax).
La pasiflora (Passiflora incarnata) es una enredadera leñosa, peluda y trepadora. El mundo europeo no se enteró hasta después de la conquista española de América. En 1569, los exploradores españoles descubrieron pasifloras en Perú y las llamaron granadillas (pequeñas granadas). Creían que las flores simbolizaban la pasión de Cristo. Los nativos americanos las usaban principalmente como un sedante suave y conocían estas plantas por varios nombres, como maracock. Los efectos sedantes y somníferos de la pasiflora se describieron ya en el siglo XVII. Los primeros informes de los efectos analgésicos de la pasiflora vinieron de América del Norte en 1867.
Aunque se han utilizado varias especies por su efecto sedante, incluida Passiflora quadrangularis, solo Passiflora incarnata se procesa en medicamentos y tés en una amplia escala económica. Por lo general, se usa para el insomnio, el malestar gastrointestinal relacionado con la ansiedad o el nerviosismo, el trastorno de ansiedad generalizada (TAG) y los síntomas de abstinencia de opiáceos. El TAG es el trastorno de ansiedad más común. Sus síntomas primarios son ansiedad, tensión motora, hiperactividad autonómica y vigilancia cognitiva.
En un estudio sobre la pasiflora y la ansiedad, el medicamento Oxazepam mostró significativamente más problemas relacionados con el deterioro del desempeño laboral que la pasiflora. Los resultados sugieren que la pasiflora es un agente eficaz para el tratamiento del TAG, y su baja incidencia de deterioro del desempeño laboral, en comparación con el oxazepam, es una clara ventaja. Por lo tanto, la pasiflora se muestra prometedora como ayuda para la ansiedad asociada con la recuperación del alcohol.
Se han identificado más de 500 especies de pasionaria y se han creado más de 400 híbridos artificiales. En 1995, la Comisión E de Alemania aprobó la pasiflora como medicamento de venta libre para los estados de inquietud nerviosa. Sus aplicaciones clínicas en todo el mundo son evidentes en el hecho de que Passiflora incarnata se cita como un fármaco vegetal oficial en la Farmacopea herbaria británica de 1983, la Farmacopea homeopática de los Estados Unidos de 1981, la Farmacopea homeopática de la India de 1974 y en las farmacopeas de Egipto, Francia, Alemania y Suiza. En los EE. UU., la pasiflora figura en la lista Generalmente reconocida como segura (GRAS) del Centro para la seguridad alimentaria y la nutrición aplicada (CFSAN) de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
Otro medicamento de terapia, la clonidina, se ha utilizado como protocolo principal para la desintoxicación de opiáceos durante varios años. Sin embargo, la clonidina tiene sus limitaciones, incluida la falta de eficacia para los síntomas mentales. Sin embargo, estudios recientes han demostrado que la clonidina y la pasiflora juntas son significativamente superiores a la clonidina sola en el tratamiento de los síntomas mentales. Estos hallazgos sugieren que la pasiflora puede ser un agente eficaz en el tratamiento de la abstinencia de opiáceos.
En conjunto, los hallazgos recientes sobre la eficacia de los suplementos herbales en el tratamiento de la adicción al alcohol son prometedores. En última instancia, un enfoque integral para la recuperación, que incluye la medicina tradicional y técnicas no tradicionales, ofrece la mayor posibilidad de una recuperación completa. Cuando considera la falta de programas exitosos de recuperación de alcohol disponibles, se deben utilizar todas las opciones viables para ayudar a millones de personas que sufren en todo el mundo.
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